湖州是一座具有2000多年历史的江南古城。楚考烈王十五年（公元前248年），春申君黄歇徙封于此，在此筑城，始置菰城县，以泽多菰草故名。隋仁寿二年（公元602年），置州治，以滨太湖而名湖州，湖州之名从此始。中华人民共和国成立后，先后设浙江第一专区、嘉兴专区和嘉兴地区，治所长期设在湖州。1983年10月，实行撤地建市，撤嘉兴地区，建湖州、嘉兴两个省辖市。湖州市下辖德清、长兴、安吉三县和城区、郊区。1988年撤销城、郊两区建制，1993年设立城区、南浔、菱湖三区。2003年撤销城区、南浔、菱湖三区，设立吴兴、南浔两区。
湖州是中国蚕丝文化、茶文化、湖笔文化的发祥地之一。在市郊钱山漾遗址出土的蚕丝织物，是迄今为止发现的世界上最古老的蚕丝织物，南浔“辑里丝”曾获1815年巴拿马国际金奖。长兴顾渚山曾建有中国历史上第一座贡茶院，是“茶圣”陆羽进行茶事活动的主要场所。被列为“文房四宝”之首的湖笔产于湖州善琏，百姓尊秦朝大将军蒙恬为“笔祖”。湖州人才辈出，人文荟萃。在历史上既哺育了唐代诗人孟郊、元代书画家赵孟 頫、明代小说家凌濛初、近现代书画大师吴昌硕等一批名人，也吸引了王羲之、颜真卿、陆羽、苏轼等不少名流。中华人民共和国成立以来湖州籍的“两院”院士（学部委员）共18名。“两弹一星”的功臣中，钱三强、赵九章、屠守锷均是湖州人；“新时期铁人”王启民、“海空卫士”王伟、“人民卫士”沈克诚更是当代湖州人的骄傲。
湖州历史沿革简表
年 代 | 史 实 | 备 注 |
夏(公元前21世纪) | 防风氏在今德清县武康境内建国 | |
商(公元前12世纪) | 地属勾吴 | 吴太伯与弟仲雍奔荆蛮，自号“勾吴” |
周 | 太伯开辟吴地，湖州即“三吴”之一 | “三吴”指苏州、湖州、吴江 |
春秋战国(公元前248年) | 置菰城县，为春申君封地 | 因泽多菰草，故名菰城 |
秦王政 二十五年(公元前222年) | 于菰城置乌程县 | 以乌申、程林两家善酿酒而得名 |
汉高祖十二年(公元前195年) | 吴王刘濞封地内 | 德清县莫干乡境内有刘濞采铜铸钱遗址 |
三国(公元266年) | 孙皓设置吴兴郡 | 取吴国兴盛之意 |
隋文帝开皇九年(589年) | 废郡置州，废乌程、武康、长城(今长兴)等县合置湖州 | 因滨临太湖而得名 |
唐武德四年(621年) | 复置湖州，领乌程一县 | |
唐武德七年(624年) | 领乌程、长城、武康三县 | |
唐天宝六年(742年) | 改湖州为吴兴郡，改临溪县为德清县 | 以“德清山”而命名 |
唐乾元六年(758年) | 复改吴兴郡为湖州 | |
宋太平兴国七年(982年) | 领乌程、归安、长兴、安吉、德清、武康县 | 乌程县东南十五乡划出，分置归安县，归安县始设于此 |
元元贞六年(1295年) | 省下废州，置路，湖州路，领一州五县，即长兴州、乌程、归安、安吉、德清、武康县 | 升长兴县为长兴州 |
元至正二十六年(1366年) | 改湖州府，领乌程、归安、德清、武康县 | |
明洪武二年(1369年) | 领乌程、归安、德清、武康、安吉、长兴县 | 复长兴州为长兴县 |
明正德二年(1507年) | 领安吉州、孝丰、乌程、归安、长兴、德清、武康县 | 升安吉县为安吉州，领孝丰一县，仍隶湖州府 |
清乾隆三十九年(1774年) | 领乌程、归安、长兴、德清、武康、安吉、孝丰县 | 改安吉州为安吉县，与孝丰县并编湖州府 |
民国元年(1912年) | 吴兴县 | 撤道废府，乌程、归安合并为吴兴县 |
中华人民共和国(1949年4月27日) | 湖州解放 | |
1950年 | 嘉兴专区辖吴兴、长兴、嘉兴、嘉善、桐乡、崇德、德清、海宁、海盐、平湖县 | 撤销湖州、嘉兴两市 |
1951年 | 恢复湖州市建制 | |
1953年 | 嘉兴专区,辖2市17县 | 安吉、孝丰、武康、昌化、余杭、於潜、临安县划入 |
1958年 | 湖州改县属市 | |
1978年 | 嘉兴专区更名为嘉兴地区辖10县 | 地区驻地迁湖州 |
1979年 | 恢复湖州市建制 | |
1981年 | 撤销吴兴县并入湖州市 | |
1983年 | 湖州市辖德清、长兴、安吉3县，城区、郊区2区 | 撤销嘉兴地区，湖州升地级市 |
| 1988年 | 辖德清、长兴、安吉3县，湖州市直管乡镇 | 撤销城、郊区建制，实行市直接领导乡镇体制 |
2003年 | 湖州市辖德清、长兴、安吉3县，吴兴、南浔两区 | 撤销城区、南浔、菱湖三区，设立吴兴、南浔两区 |